Faut-il jeter le père noël aux ordures ?

20/12/2021

Voix d'experts - Faut-il jeter le père Noël aux ordures ?

M. Manard

Cette question revient périodiquement... faut-il faire croire au père Noël à nos enfants ? Il y a le camp des « Il ne faut pas les priver de cette magie » et le camp des « Il ne faut pas être hypocrite et leur mentir ». Qu'en dit la science ? Parce que oui... des chercheurs se sont posé cette question aussi...

Bien ou mal de faire croire au père Noël ?

En fait, la question ne date pas d'hier, mais peu de réponses ont été fournies par des recherches rigoureuses. Déjà en 1951, certains auteurs estimaient que les enfants qui croyaient au père Noël pouvaient sentir que leurs parents mentaient [1]. Vingt ans plus tard, d'autres auteurs pensaient que l'utilisation de l'imaginaire comme les personnages fictifs tels que le père Noël était une forme d'adaptation, leur permettant de s'adapter à leur environnement [2]. Encore vingt ans plus tard, certains auteurs proposent que dire aux enfants que le père Noël est une vraie personne est moralement discutable [3]. Cependant, il ne s'agit là que de théories, sans études scientifiques réalisées ensuite.

La distinction du réel et de l'imaginaire

La première question à se poser est de savoir si les personnages imaginaires comme le père Noël sont perçus de la même manière que le seraient les licornes par exemple. Des chercheurs ont catégorisé les personnages imaginaires selon certains critères : la disponibilité de preuves directes ou indirectes de l'existence du personnage, si celui-ci est associé à un aspect culturel ou à des normes ou si le personnage est explicitement présenté comme imaginaire. En effet, les auteurs observent une catégorisation des personnages fictifs chez les enfants entre 2 et 11 ans. Leurs observations les incitent à émettre l'hypothèse que les rites culturels vont particulièrement influencer les capacités de distinctions entre le réel et l'imaginaire. En effet, les figures "culturelles" comme le père Noël par exemple, pourraient être un facteur intéressant dans la génération et le soutien de la capacité de l'enfant à déterminer le statut de réalité d'un personnage [4].

La tendance des enfants à croire en ces figures imaginaires dépend alors de l'âge mais également de l'implication parentale dans cette croyance [5].

**Quand l'enfant découvre la vérité**

Généralement découverte vers l'âge de sept ans, cette vérité semble laisser un goût plus amer aux parents qu'aux enfants. En effet, lors d'une étude assez large, les enfants rapportaient des réactions plutôt positives ou du moins pas négatives à long terme lors de l'annonce de l'inexistence du père Noël. Cependant, les parents rapportaient quant à eux un inconfort voire une tristesse par rapport à la découverte de la vérité par leur enfant [6].

Rendre visite au père Noël

Faire deux heures de queue dans le centre commercial bondé pour s'asseoir sur les genoux de l'homme à barbe blanche et votre enfant semble moins enthousiaste que pour sa collation ? C'est normal. Environ 80% des enfants présentent une certaine indifférence juste avant d'accéder aux genoux du père Noël et environ 60% sont également indifférent après la rencontre [7].

Les inconvénients et avantages de la croyance au père Noël

Là où des soucis peuvent se poser, serait la surconsommation associée à cette croyance mais surtout le système de chantage qui gravite tout autour de cette fête et du personnage... Qui n'a jamais entendu « Si tu n'es pas sage le père Noël ne passera pas » ou même « tu as reçu plein de cadeaux parce que tu as été très sage cette année ».

Par contre, il est également possible de profiter de cette tradition pour consolider les liens familiaux, donner un sentiment de chaleur et de sécurité, favoriser un esprit de partage et développer l'altruisme des plus jeunes [8].

Enfin, le père Noël est associé à une gaieté ou une joyeuseté particulière, portant même le nom scientifique de « l'effet père Noël » (Santa Claus effect) [9]. De plus, le personnage en tant que tel est associé à la "gentillesse" [10].

Le récap'

Le père Noël en quelques chiffres [11]

Le père Noël est associé à la gentillesse :

le même homme habillé en médecin ou en père Noël aura de meilleurs scores de gentillesse dans l'habit rouge (9.2/10 contre 8.7).
Les enfants donnent plus de bonbons si ils parlent avec le père Noël qu'avec le lapin de pâques ou des animaux (3,6 unités pour le père Noël contre 1,3 à 1,6 pour les autres personnages).
Il n'y a pas de preuves que le chantage au père Noël fonctionne pour favoriser les "bons" comportements des enfants (bons dans le sens attendus/souhaités par l'adulte)

Les enfants ne sont pas plus emballés que ça de voir le père Noël :

Ils sont plus joyeux de le voir une semaine avant noël (environ 35% d'enfants heureux) que 4 semaines avant (environ 13% d'enfants heureux)
Les parents sont globalement plus heureux que les enfants de cette rencontre (environ 88% contre environ 17%).
Selon l'observation des visages, les enfants semblent assez indifférents d'aller s'asseoir sur les genoux de ce personnage (60 à 80% d'enfants indifférents dans la file d'attente).

Quand le mythe s'effondre :

Les enfants cessent en général de croire au père Noël entre 6 et 8 ans
L'âge est le facteur le plus solide dans la croyance. Le fait que les parents aient cru longtemps (après 10 ans) et les encouragements parentaux à croire au personnage vont également influencer l'enfant.
Les émotions négatives de l'enfant à la découverte de la vérité est assez limitée et la plupart pensent qu'il est positif d'encourager les enfants à croire au père Noël. Seulement 8% des enfants rapportent ne pas vouloir y faire croire leurs propres enfants plus tard.
Les parents sont plus affectés par la découverte de la vérité, 40% ressentant des émotions négatives.

Conclusion

Que vous soyez de vrais lutins du père Noël ou plus mitigés sur la question, sachez qu'il n'y a à ma connaissance aucune étude vraiment validée sur le sujet. Faire le choix en votre âme et conscience me parait alors le plus efficace afin d'être en accord avec vos principes et vos valeurs.

Évitez toutefois le chantage aux cadeaux et ce pour deux raisons principales. La première étant qu'il n'est pas prouvé que cela fonctionne. La seconde étant que si dans l'entourage de votre enfant, ou chez vous, suite à un accident de vie, il y avait un Noël moins riche en cadeaux, que l'enfant ne l'associe pas au fait qu'il ait été « méchant ».

Si vous y faites croire mais que vous êtes mitigé.e. sur la question, tout n'est pas tout blanc ou tout rouge... Il est possible de laisser planer un doute, sans en faire de trop, de favoriser le côté mythique ou fantastique de la chose...

Enfin, si c'est le mensonge qui vous inquiète, il est possible d'adoucir la chute en expliquant à l'enfant que le père Noël n'est que la matérialisation de cette fête qui valorise la générosité. Vous n'avez pas menti... vous avez rendu concret un concept abstrait pour un enfant. Nous pouvons tous être des pères Noël. Noël est un moment de partage, de traditions, de culture. On se réunit, on transmet, on échange. Après tout, c'est peut-être ça la vraie magie de Noël.

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