La lactogenèse : Comment le corps humain produit-il du lait ?

28/03/2022

Voix d'experts - La lactogenèse : Comment le corps humain produit-il du lait ?

M. Manard

Quand se met en place la lactation ?

Dès la dixième semaine de grossesse, une hormone de la lactation, connue sous le nom de prolactine est produite en quantité croissante. Cette hormone va stimuler la synthèse des protéines, lipides et glucides qui vont composer le lait maternel, mais a également de nombreuses autres actions biologiques, dont 85 sont actuellement connues. Avant la grossesse, une femme présente des taux de prolactine entre 5 et 27µg/l, alors qu'en fin de grossesse, les taux de prolactine sont compris entre 150 et 250 µg/l. Avant l'accouchement, les sécrétions d'œstradiol et de progestérone provenant du placenta vont limiter la sécrétion de prolactine, inhibant directement la synthèse des constituants du lait au niveau des seins. La chute du taux d'œstradiol et de progestérone suite à la délivrance du placenta va ensuite relancer la production de prolactine qui amènera la mise en place de la lactation [1]. C'est donc le système endocrinien qui va orchestrer cette symphonie lactée. En effet, ce système est impliqué dans le développement de la glande mammaire, la mise en place de la lactation et le maintien de la production lactée. La sécrétion de prolactine est donc l'hormone principale de la lactation. Celle-ci est dépendante du système hypothalamo-pituitaire. La sécrétion de prolactine est alors inhibée par le système dopaminergique et activée par le système ocytocinergique [2].

Le lait va évoluer au cours des jours qui suivent l'accouchement : le lait produit entre la naissance et 4 à 5 jours post-partum est connu sous le nom de colostrum. Ensuite le lait va évoluer et devenir un lait de transition, entre le 5ème et le 10ème jour post-partum. Le lait mature ne sera ensuite produit qu'à partir du 10ème jour [3].

Quand le lait n'arrive pas ?

Il arrive que la mise en place de la lactation prenne un peu de « retard » sur ces chiffres. Cette lactogenèse "différée" touche environ 18% de femmes et est associée à une plus grande difficulté de maintien de l'allaitement au-delà de 3 ou 6 mois [4]. Parmi les risques de lactogenèse différée, l'obésité ou la prise de poids excessive en cours de grossesse semble être un facteur important [5]. De même, la présence d'un diabète gestationnel semble être liée avec une mise en place retardée de la lactation [6]. D'autres facteurs peuvent également influencer la mise en place de la lactation comme l'hypertension, une expression tardive du lait, ou une quantité réduite de sommeil [7]. La naissance par voie basse ou par césarienne va également avoir une influence. En effet, la naissance par césarienne peut entrainer une mise en place plus tardive de la lactation [8], d'autant plus si celle-ci est pratiquée de nuit [9].

Enfin, l'accompagnement pour le respect du projet d'allaitement a un impact très important pour la mise en place de la lactation. En effet, la séparation de la mère et du nouveau-né peut entraîner l'échec de l'allaitement, tout comme le manque de respect et de soutien de la jeune mère peut affecter la lactogenèse [10]. En effet, si le contact du nouveau-né avec le sein se fait dans le courant de la première heure suite à la naissance, les risques de lactation différée diminuent [11].

Et quand le lait n'est pas « censé » être produit ?

Contrairement à ce que nous pourrions penser, la lactation peut être induite, c'est-à-dire, en l'absence de grossesse et de mise au monde d'un enfant. Par exemple, une femme atteinte du syndrome d'insensibilité complète aux androgènes y est parvenue. Les personnes atteintes de cette pathologie ont des caractéristiques sexuelles externes féminines mais ne possèdent pas d'utérus, et ne peuvent donc pas concevoir d'enfant. Pourtant, une combinaison de traitements aux œstrogènes, de galactogènes, et de stimulation des seins a permis à une mère atteinte de ce syndrome d'allaiter son enfant pendant un mois [12]. Cet exemple met en évidence que des protocoles peuvent être mis à disposition de parents adoptifs, de parents dont l'enfant est né par gestation pour autrui ou encore de personnes transgenre [13].

Chez les hommes, les capacités biologiques à allaiter sont présentes, tout est question de dosage hormonal, la dopamine qu'ils produisent inhibant leur production de prolactine. Cependant, dans certains cas, des hommes ont pu produire du lait. Dans le cas de désordres endocriniens, mais pas que... En effet, il existe des récits, au cours de l'histoire, de pères ayant allaité leurs enfants, le plus connu étant un père Sri Lankais ayant perdu sa femme lors de la mise au monde de leur second enfant. Ses enfants refusant le lait de vache, il a réussi à les nourrir au sein. D'autres exemples de ce type existent et comme certains le suggèrent, l'allaitement n'est pas uniquement un moyen d'alimentation. Des pères peuvent proposer le sein simplement dans le but de calmer et d'apaiser l'enfant, permettant à celui-ci de téter, de faire du peau à peau, de sentir la chaleur et les battements du cœur protecteur, qu'il y ait du lait ou non, qu'il s'agisse de leur mère ou de leur père. C'est avec ce genre de philosophie que les hommes Akas, une tribu africaine, ont été sacrés « les meilleurs pères du monde ». Dans leur organisation, les rôles des hommes et des femmes sont entièrement interchangeables, les hommes pouvant s'occuper pleinement des enfants pendant que les femmes chassent ou vice versa [14, 15]. De quoi remettre en question notre façon de penser la parentalité, l'allaitement et les rôles socialement attribués selon le genre.