Alors ? Comment bébé dort ? Quand le petit d’homme ne fait pas les nuits de ses parents - Partie 1

Voix d'experts - "Alors ? Comment bébé dort ? Quand le petit d'homme ne fait pas les nuits de ses parents"

Partie 1 : Le sommeil qu'est-ce que c'est ?

Le sommeil ... Quelle thématique complexe... D'autant plus chez les nourrissons et les enfants en bas âge. Entre les réveils nocturnes, la fatigue des parents, les injonctions et conseils contradictoires, les nuits des bébés sont l'un des sujets les plus animés dans les foyers. « Laisse-le pleurer ! », « Il doit apprendre à dormir seul ! », « Utilise telle ou telle méthode, chez nous ça a fonctionné ! », « C'est parce que tu allaites / parce que tu n'allaites pas », « Donne lui un biberon avec des céréales pour le caler », « Il te teste/fait des caprices », « Il n'a pas besoin de boire/manger la nuit », « il est censé dormir X heures d'affilées, seul et sans réveil », « Ne l'endors pas au sein ou dans les bras, il va prendre l'habitude et ne saura pas se rendormir », ... Tous les jeunes parents ont reçu ce genre de conseils par l'entourage voire de la part de certains professionnels de santé. Mais qu'en est-il d'un point de vue scientifique ?

Cet article va tenter d'expliquer pourquoi les enfants ne dorment pas comme leurs parents et de comprendre leur sommeil ainsi que les mythes autour de cette thématique. Les techniques « d'entrainement » au sommeil, le cododo et les quelques habitudes à favoriser ou à éviter seront également abordées.

Un peu d'histoire...

Le sommeil des enfants est une préoccupation assez récente, datant de la fin du 19e - début du 20e siècle [1] et qui est également conditionnée culturellement. En effet, de nombreuses cultures (Asiatique ou Africaine entre autres) pratiquent le partage de lit, le portage, l'allaitement à la réelle demande, et ne se demandent pas si « bébé fait ses nuits ». Par contre, cette thématique inquiète particulièrement les régions Nord-Américaines et Européennes. Les livres de recommandations se sont alors multipliés dans ces pays industrialisés, les spécialistes se sont contredits, revus et corrigés, pour en arriver aux méthodes « d'entrainement au sommeil », dont l'une des plus populaires est le « cry it out » ou le « laisser pleurer », popularisé par le Dr Ferber. Ces techniques et leurs effets seront détaillés ainsi qu'une description de la biologie, de la physiologie et des troubles du sommeil, ou encore des bonnes ou mauvaises habitudes pouvant influencer cet aspect essentiel de la vie de l'enfant et de ses parents.

Comprendre pour mieux vivre...

Le sommeil est à la fois un état de passivité comportementale (nous sommes paisibles, plus ou moins immobiles) mais en même temps un état de grande activité biologique au sens physiologique et neurologique (le cerveau et les organes restent en activité).

Deux mécanismes fondamentaux régulent le sommeil et l'éveil :

De la naissance à l'adolescence, la structure du sommeil change profondément. Le nouveau-né ne dissociant pas le jour de la nuit, c'est même en « cycle inversé » que se développent in utéro les enfants. En effet, les femmes enceintes auront sans doute remarqué une plus grande activité de l'enfant le soir, lorsqu'elles sont au repos, le bébé dormant plutôt lorsque sa mère est en activité, bercé par ses mouvements [4]. Le sommeil est alors un comportement qui va se développer progressivement pour correspondre aux standards sociaux et aux cycles biologiques de l'adulte.

L'activité électrique du cerveau, mesurée par électro-encéphalogramme (EEG) permet de déterminer les différentes phases de sommeil :

Les deux premiers mois de vie, il n'est possible de différencier que deux phases de sommeil : le sommeil actif (précurseur du sommeil REM) et le sommeil calme (précurseur du sommeil Non-REM) [6]. Pour les nouveau-nés, une période de sommeil contient un à deux cycles pour une durée d'environ 50 à 60 minutes [7], commençant par le sommeil actif et étant rapidement perturbé [8]. A partir de deux mois, il est possible de différencier les stades de sommeil REM, non-REM 1 et non-REM 2 [9]. Les périodes de sommeil restent de 50 à 60 minutes mais le sommeil actif s'installe en fin de cycle alors que le sommeil calme apparait en début de cycle [10]. Vers 2 ou 3 mois, la sensibilité aux indices lumineux augmente, démarrant progressivement une consolidation du sommeil (plus d'éveil en journée et plus de cycles de sommeil nocturne) [11, 12]. Les phases de sommeil non-REM 3 et non-REM 4 peuvent apparaitre vers 4 mois. A partir de 6 mois, les enfants débutent leur cycle de sommeil par un sommeil non-REM, avant l'apparition du sommeil REM qui est maintenant caractérisé par l'absence de tonus musculaire, comme chez l'adulte [13, 14]. Vers 12 mois, la phase de sommeil dominante est alors le sommeil non-REM et l'architecture du sommeil commence à être similaire à celle des adultes [15]. Au cours de la mise en place de cette architecture de sommeil, l'enfant commence à consolider le sommeil au cours des heures nocturnes. En effet au départ, les nouveau-nés dorment en moyenne 16h/24 [16]. Ensuite, durant les six premiers mois, le sommeil se concentre progressivement pendant la nuit [17, 18]. Les enfants sont alors plus éveillés en journée mais ont encore besoin de siestes.

Bien que celles-ci soient importantes pour le développement cérébral, les siestes diminuent progressivement avec le temps [19]. Vers 18 mois les enfants ne dorment plus en matinée et les siestes disparaissent totalement entre 4 et 5 ans [2], voire 7 ans selon les enfants [20]. Notons d'ailleurs que les siestes en journée semblent affecter le sommeil nocturne, retardant l'endormissement, raccourcissant la durée et diminuant la qualité du sommeil de nuit [21]. Enfin, il est important de préciser que la répartition des différents types de sommeil au cours de la nuit ne sera vraiment semblable à celle des adultes qu'à partir de six ans [20].

Le sommeil des enfants présentant majoritairement des phases de sommeil actif, il semble probable que ce soit une période constituée de connexions neuronales intenses. Ces connexions seraient principalement réalisées au sein du même hémisphère alors que les adultes, présentant majoritairement des phases de sommeil non-REM montrent des connexions cérébrales entre les hémisphères [5]. Cette observation semble s'expliquer par le fait que les enfants construisent leurs circuits neuronaux au sein des hémisphères cérébraux, alors que les adultes doivent partager les informations entre ceux-ci [22]. Ces phases de sommeil actif sont indispensables à l'apprentissage, au développement des aptitudes comportementales et motrices, ainsi qu'à la régulation de leurs émotions [22, 23]. Les siestes, même courtes seraient quant à elles particulièrement importantes pour les processus de mémoire dès l'âge de trois mois [19]. Cependant, à 12 mois, une consolidation faible du sommeil, amenant à un sommeil diurne plus important est associé à une régulation émotionnelle et comportementale moins efficace [24].

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