Alors ? Comment bébé dort ? Quand le petit d’homme ne fait pas les nuits de ses parents - Partie 2

Marine Manard

De nombreux mythes et les conseils qui en découlent pleuvent sur les jeunes parents fatigués. Les mythes les plus fréquents sont abordés ci-dessous et les réalités scientifiques associées seront détaillées. N'hésitez pas à commenter l'article avec les conseils et mythes auxquels vous avez été confronté(e)s.

Mythes autour du sommeil

• Remplis-lui bien l'estomac !

La norme alimentaire pour le bébé humain est l'allaitement maternel, et l'allaitement maternel est associé à différents comportements non-nutritifs. Anthropologiquement, McKenna & Gettler [25] suggèrent que le corps de la mère est le seul environnement adapté au nouveau-né et que l'allaitement ne peut se dissocier du sommeil ou du portage. Ces auteurs inventent d'ailleurs le terme de « breastsleeping » associant l'allaitement (« breastfeeding » en anglais) au sommeil (« sleeping »).

En effet, les mères pratiquant le breastsleeping allaitaient leur enfant environ 6 fois pendant la nuit contre 2 à 3 fois pour les mères ne partageant pas leur lit [26]. Les mères pratiquant le breastsleeping ne se rendaient souvent pas ou à peine compte de ces tétées, et cet allaitement nocturne est reconnu comme essentiel au maintien d'une lactation satisfaisante [27] ainsi qu'à l'espacement des naissances [28]. De plus, le sevrage précoce est régulièrement lié à la perception d'une lactation insuffisante [29] qui elle-même est engendrée par un sommeil séparé.

Le lait humain est digéré rapidement et l'enfant en pleine croissance rapide a besoin de manger toutes les 2 à 3 heures [30, 31], donc l'enfant humain va se réveiller en fonction de cela et le rythme est difficile à tenir sans un contact constant entre la mère et l'enfant. L'un des arguments en faveur des formules de lait infantiles et de leur effet bénéfique sur le sommeil est également un effet pervers. En effet, si les enfants nourris au biberon faisaient des nuits moins entrecoupées (ce qui est fortement discuté dans littérature scientifique), ceux-ci sont également plus à risque de mort subite [32].

Cette tendance à penser que les enfants nourris au biberon pourraient dormir plus longtemps et paisiblement est-elle vraiment fondée ?

Plusieurs études ne trouvent aucun lien entre le sommeil et la manière de nourrir les bébés (sein vs biberon) [33, 34, 35, 36]. D'autres études montrent une association entre la méthode de nourrissage et le sommeil, mais qui en fait se résout par la maturation de l'enfant [37], association dès lors trompeuse. Certaines recherches montrent moins de sommeil sur 24h pour les mères allaitantes (48 minutes - [38]) alors que d'autres montrent l'inverse (45 à 47 minutes supplémentaires pour l'allaitement exclusif comparé à la proposition d'une formule de supplément - [33]). De plus, l'ajout de céréales en biberons de lait maternel ou de lait infantile n'a pas permis de mettre en évidence de différence au niveau du sommeil de bébés de 5 semaines et de 4 mois. Cependant, après 7 semaines de collecte de données, quelle que soit la méthode de nourrissage, les enfants ne recevant pas de céréales étaient 3 fois plus nombreux à dormir 8 heures pendant la nuit [34]. Enfin, de façon intéressante, dans une étude de 2018, des chercheurs ont observé que le sommeil n'était pas influencé par la méthode de nourrissage (biberon vs allaitement) mais que cette méthode influençait en fait la perception des réveils nocturnes par les mères. En effet, les mères donnant le biberon avaient tendance à surestimer le temps total de sommeil de leur bébé de 10 semaines, et les périodes les plus longues de sommeil de leurs bébés de 10, 12 et 18 semaines [39].

• Ne l'endors pas au sein !

Grâce aux hormones telles que l'ocytocine, libérée chez la maman allaitante, et les hormones présentes dans le lait maternel, mères et enfants trouvent généralement rapidement le sommeil lorsqu'ils pratiquent le breastsleeping. Les cycles de sommeil se synchronisent, la connexion émotionnelle se renforce et la chaleur physique apaise parents et enfants [1]. Certains auteurs suggèrent que dans un contexte d'allaitement maternel, il est idéal d'endormir systématiquement l'enfant au sein [40 ; cité dans 20].

Notons toutefois que l'utilisation de biberons pour nourrir le bébé n'empêche en rien de maintenir un lien affectif ainsi qu'un contact physique et émotionnel rapproché. En effet, plusieurs études montrent que la proximité de l'enfant avec ses parents est bénéfique tant d'un point de vue émotionnel que psychologique. Cette proximité améliore l'attachement, la sensibilité maternelle, et le lien affectif, facteurs s'améliorant à chaque fois que la mère porte son enfant ou l'enlace dans ses bras. L'augmentation du nombre de contacts de ce type diminue également les risques de sévices ou de négligence dans les familles considérées à risque [41, 42, 43].

• Ne l'endors pas dans les bras !

Parmi les mythes abordés par le Docteur Gonzalez dans son ouvrage [44], la plupart sont abordés dans cet article avec une revue de la littérature scientifique disponible sur le sujet (Dormir toute la nuit sans se réveiller, les « dangers » du cododo, l'équilibre psychologique et la mort subite ou encore le fait de ne pas téter la nuit... Sait-on jamais que votre mogwai se transforme en gremlins). Il reste les injonctions, comme de ne pas endormir bébé en chantant, en le portant ou en le promenant en poussette ou en voiture. Ces conseils viennent du mythe qu'un enfant a besoin de s'endormir seul pour pouvoir retrouver seul le sommeil lors d'un réveil nocturne. Cela suppose que l'enfant a une image fixe de ce qui l'entoure au moment de l'endormissement et donc paniquerait lorsque ces « choses » auraient disparu. Or, comme le Docteur Gonzalez l'explique dans son ouvrage [44], l'environnement change nécessairement entre l'endormissement et le milieu de la nuit (luminosité, bruits de la maison, ...). Pourquoi l'enfant réclamerait alors la stabilité de certains éléments (la présence du parent) plutôt que d'autres (bruit de la maison, de la télévision, la luminosité,... par exemple) ? Le Docteur Gonzalez conclut alors que ce que l'enfant réclame lors d'un réveil nocturne n'est pas « la dernière chose qu'il a vue » mais une personne et pas n'importe laquelle... En effet, s'il s'endort dans les bras de la voisine, il est peu probable que l'enfant réclame ces bras plutôt que ceux de sa maman lorsqu'il se réveillera quelques temps plus tard.

Faire dormir l'enfant séparément de son parent est une conception nord-Américaine et Européenne relativement récente. Cependant, selon certains chercheurs, le breastsleeping devrait rester la norme et a été la stratégie de survie optimale pour les humains, et l'est toujours pour les primates et d'autres mammifères. Bien que les mères allaitantes et pratiquant le cododo subissent plus de fragmentation du sommeil [47], elles sont souvent incapables de dire le nombre de fois qu'elles ont nourri leur enfant sur la nuit, ne s'éveillant pas tout à fait [48, 49, 50].

L'un des risques avec la promotion du sommeil séparé est simplement que cela ne fonctionne pas dans de nombreux cas. En effet, au lieu de donner des conseils en matière de sécurité pour normaliser la pratique du partage de lit, le déconseiller ne suffit pas à empêcher les mères de s'endormir avec leurs enfants, de façon parfois non sécuritaire car imprévue [51]. L'un des arguments utilisés pour promouvoir le sommeil séparé est le risque de décès associé au sommeil (mort subite). En fait, ce risque n'est pas augmenté par le sommeil partagé lorsque les autres facteurs de risque sont contrôlés (parents fumeurs ou consommateurs d'alcool/de drogues, dormir sur le ventre, s'endormir avec l'enfant dans un canapé, nourrissage au biberon [52]). De plus, la promotion du sommeil séparé est un conseil délétère en cas d'allaitement. En effet, de par la composition aqueuse de notre lait, le bébé s'éveille en moyenne toutes les 1h30, correspondant étrangement à une durée de cycle de sommeil adulte [53]. Certains chercheurs ont alors postulé que les besoins nutritionnels des bébés auraient conditionné le temps moyen d'un cycle de sommeil adulte, suggérant la pratique naturelle du cododo. De plus, l'allaitement fréquent permet une meilleure prise de poids et une meilleure couverture immunologique. Enfin, l'allaitement nocturne permet également un maintien de la lactation en termes de production adéquate, permettant également un allaitement prolongé [54].

En plus de maintenir la lactation en cas d'allaitement, cela permet également au bébé d'interagir, de stimuler ses capacités psycho-sensorielles et de trouver du réconfort [55]. Ces éléments sont valables pour les enfants de tous âges, selon leurs besoins, qu'ils soient nourris au sein ou au biberon.

Mon enfant se réveille... est-ce normal ?

Alors que certaines études suggèrent que la plupart des enfants entre 6 et 9 mois dorment sans réveil nocturne, entre 10 et 12h [14], beaucoup de parents témoignent de réveils et s'inquiètent de la santé de leur enfant. Le Docteur Nédelcoux (Service d'explorations fonctionnelles du système nerveux au CHU de Bicêtre) rapporte en 1995 que 20 à 35% des enfants de 3 ans se réveillent la nuit et que ces réveils diminuent jusqu'à l'âge de 5 ans [56]. Le Docteur Jalin, spécialiste du sommeil, suggère que 60% des enfants entre 2 et 3 ans se réveillent au moins une fois par nuit. Parmi ces enfants, seuls 5% souffriraient d'un réel trouble du sommeil [56]. Une étude réalisée en Finlande sur 270 enfants montre que jusqu'à 3 mois, les bébés dorment en moyenne 15h alors que les enfants de plus de 9 mois dorment en moyenne 13h par jour. Les périodes de sommeil continu d'au moins 6h ne concernaient que 35% des enfants de moins de trois mois et environ 45% se réveillaient une à deux fois pour être nourris. Entre 3 et 5 mois, 50% dormaient 6h consécutives et 33 à 35% se réveillaient une à deux fois la nuit pour être nourris. De 6 à 8 mois, 58% des enfants dormaient 6h d'affilées mais 42% se réveillaient deux fois ou plus. Enfin, à partir de 9 mois 72% des enfants dormaient au moins 6h consécutives, laissant 28% d'enfants se réveillant encore deux fois ou plus [57]. Certains auteurs proposent même des chiffres plus élevés avec 66% d'enfants entre 2 et 3 ans se réveillant au moins une fois par nuit [58]. Enfin, une série d'études font état de taux variés de réveils jusqu'à l'âge de 5 ans. En voici quelques chiffres : Environ 90% des bébés réveillent leurs parents à trois semaines [14]. 46% se réveillent à 3 mois, 39% à 6 mois, 58% à 9 mois et 55% à 12 mois [59]. Les auteurs de cette étude suggèrent que la propension aux réveils à la fin de la première année pourrait correspondre aux avancements socio-émotionnels réalisés à cet âge [14]. Même plus tard, entre 16 et 24 mois, 44% présentent à la fois des réveils et des difficultés d'endormissement [60]. Une autre étude suggère également que 60% des enfants de 2 à 3 ans se réveillent encore la nuit [61 ; cité dans 55] ou encore qu'à 56 mois, 13.3% des enfants se réveillent également en cours de nuit et 12% des enfants de 4-5 ans avaient des difficultés d'endormissement [62].

A quoi servent les réveils nocturnes ?

L'anthropologue James McKenna a largement étudié la question. En analysant les espèces, les cultures, les faits historiques et physiologiques, il a pu observer que les exigences pédiatriques Euro-Américaines sur la manière de s'occuper des enfants et plus particulièrement concernant l'alimentation et le sommeil nocturne sont plutôt favorables aux exigences de la société. Exigences à propos de ce que les parents doivent être et de ce que les bébés doivent devenir (auto-suffisants et indépendants) aux dépens de ce qu'ils sont réellement : extrêmement dépendants et dont la maturation n'a pu se terminer avant la naissance. C'est pour cette raison que le corps de la mère reste le seul microenvironnement permettant une régulation comportementale et physiologique adéquate [63].

Ensuite, les techniques d'entrainement au sommeil avec « pleurs contrôlés » ont vu le jour (voir section dédiée à ce sujet) afin de conditionner les enfants à s'endormir seuls. Cette fois, l'autorité morale exercée par les spécialistes ne repose plus seulement sur les enfants mais également sur les parents devant scrupuleusement suivre les conseils donnés [70]. L'association Australienne de la santé mentale de l'enfant a réagi sur ses techniques, stipulant qu'elles ne répondaient pas de façon optimale aux besoins des nourrissons et pourraient avoir des effets négatifs en termes de santé émotionnelle et psychologique [54].

Le sommeil ininterrompu, solitaire et les méthodes de nourrissage aux formules de lait infantile étant des conceptions de la même époque, ces idées ont coloré les études scientifiques sur le sujet. En effet, les chercheurs travaillant au sein de leur culture utilisaient cette triade pour mesurer le « sommeil normal et sain » des enfants [71, 72]. Ainsi, les enfants ne répondant pas à ces critères devenaient d'emblée des patients potentiels nécessitant un traitement afin de faire correspondre leur sommeil à cette norme [70].

* Peuple autochtone d'une zone comprenant le nord de la Suède, la Norvège, la Finlande et la Laponie

** Entendons par « mort subite » un décès inexpliqué et soudain d'un enfant de moins d'un an au cours de son sommeil. Des facteurs de risque ont été décrits chez la mère : la consommation de tabac pendant ou après la grossesse, un âge de moins de 20 ans, des soins prénataux faibles, une faible prise de poids, une anémie, la consommation d'alcool ou de drogues, et des antécédents d'infections urinaires ou sexuelles. Chez l'enfant, les facteurs de risques sont le sexe (plus grande prévalence chez les garçons), un faible poids de naissance, la prématurité, et l'exposition au tabac ou à la drogue. D'autres risques sont aussi reconnus mais de façon moins systématique : surchauffe, dormir dans une pièce séparée, dormir sans sucette, dormir avec un adulte dans un canapé ou être nourri au lait artificiel [70].

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