Allaitement et développement psychologique

Voix d'experts - Allaitement et développement psychologique

Marine Manard

Développement cognitif et « intelligence »

Un certain nombre d'études mettent en évidence un bénéfice de l'allaitement maternel sur le développement intellectuel, dont la mémoire, le langage, les capacités exécutives, l'intelligence verbale, ou les capacités motrices et ces bénéfices semblent être observés sur le long terme durant l'enfance, y compris dans l'adolescence [1-11] ou encore à l'âge adulte [1, 12-13]. La fréquence et la durée de l'allaitement semblent être des facteurs qui contribuent également à ces effets [4, 6, 10-11, 14].

La question qui nous vient en tête est... Mais pourquoi ? Qu'est-ce qui va pouvoir provoquer ces effets du lait maternel sur le développement cognitif ?

Les recherches évoquent plusieurs hypothèses à ce niveau :

*Myélinisation : Processus par lequel la gaine de myéline entourant les axones neuronaux se forme. Ce processus se met en place après la naissance et jusqu'à environ 18mois. [17, 18].

• Un effet de l'allaitement maternel sur le développement cérébral via différents mécanismes
• La vitesse de maturation de la substance blanche (cette fameuse gaine de myéline). En effet, les études suggèrent que les enfants allaités présenteraient un pic prolongé de myélinisation par rapport aux enfants nourris aux Préparations Commerciales pour Nourrissons (PCN) [19].
• L'augmentation du volume cérébral, de l'épaisseur corticale et du volume de matière blanche serait plus importante chez les enfants ayant bénéficié d'un allaitement prolongé [17, 20-22].

A nouveau, l'implication de la DHA et de l'ARA sont envisagées comme facteurs influençant ces effets [22]. Cependant, le côté nutritionnel ne permet pas d'expliquer l'ensemble des effets cognitifs rapportés. Les chercheurs proposent alors qu'un impact de l'interaction entre la mère et l'enfant via le toucher et la chaleur ou la présence d'hormones spécifiques dans le lait maternel puissent intervenir [23].

Développement social et émotionnel

Ne l'allaite pas ou pas trop longtemps, il va être dépendant de toi, il sera colérique, il va te mener à la baguette, il sera anxieux... Vous avez déjà entendu cela ? Que dit la science ?

Les résultats sont assez variables, notamment en fonction de la méthodologie utilisée et des facteurs confondants pouvant parasiter de telles recherches. Alors qu'une étude évoque que les enfants allaités présenteraient plus de sentiments négatifs que les enfants nourris aux PCN à l'âge de trois mois [24], d'autres études ne confirment pas ces effets. Au contraire, certains chercheurs rapportent un éveil plus important chez les bébés de trois mois allaités par rapport aux bébés nourris aux PCN [25]. De façon plus intéressante encore, la durée de l'allaitement serait associée à moins de comportements antisociaux et agressifs chez les enfants de 4 à 11 ans [26]. Ces effets sembleraient même se prolonger, une étude réalisée sur des adultes entre 20 et 40 ans a permis d'observer plus de comportements d'agressivité de la part de ceux nourris aux PCN que ceux ayant été allaités lorsqu'ils étaient enfants [27].

Au niveau émotionnel, l'allaitement aurait un impact sur l'attention portée par les enfants aux émotions. En effet, des études réalisées sur des enfants de sept et huit mois ont permis de montrer que les enfants allaités plus longtemps (plus de cinq mois) étaient plus attirés par les émotions positives par rapport aux émotions de peur ou de colère [28-29]. Ces résultats sont à mettre en relation avec les niveaux d'ocytocine. En effet, le développement du système de gestion de l'ocytocine, de façon génétique et environnementale (notamment via l'allaitement) va contribuer au développement socio-émotionnel de l'enfant [23].

Ainsi, certains auteurs ont alors proposé un modèle théorique pour expliquer l'impact neurocognitif et socio-émotionnel de l'allaitement chez les enfants et leur mère [23].

Et la mère ?

En effet, la mère bénéficierait également de l'allaitement. Nous avons déjà envisagé les apports physiques (par exemple ici) et dans le cadre d'une dépression post-partum (par exemple ici), mais revenons un peu sur les bienfaits de l'allaitement d'un point de vue psychologique. En voici quelques points clés :

• Les mères allaitantes rapporteraient moins de stress, d'anxiété ou d'humeur négative que les mères nourrissant leur enfant avec des PCN [30]. Ces données subjectives sont par ailleurs supportées par des observations physiologiques telles qu'une meilleure modulation cardiaque, une pression artérielle plus basse, et une réactivité du rythme cardiaque moins importante chez les mères allaitantes. Ces paramètres étant liés à des états de calme et de sérénité (absence d'anxiété) [31-32].
• Les mères allaitantes montrent des taux de cortisol plus faibles que les mères nourrissant avec des PCN lors de stress sociaux [33].
• Les mères allaitantes bénéficient d'une meilleure qualité et d'un sommeil prolongé par rapport aux mères nourrissant aux PCN [34].
• L'allaitement améliorerait la qualité des interactions sociales en modulant la réponse aux émotions d'autrui [35].

Allaitement et attachement

Enfin, la relation entre la mère et l'enfant serait facilitée par l'allaitement. Entendons-nous bien. Nourrir au biberon n'entraine pas un type d'attachement insécurisé, c'est la manière de materner (je préfère même parenter, parce que oui, les papas aussi sont impliqués dans ces relations d'attachement). Par contre, l'allaitement va augmenter la sensibilité maternelle et donc faciliter le développement d'un attachement sécurisé [36-38]. Ces mères allaitantes auraient tendance à avoir plus de contacts physiques avec l'enfant [39], seraient plus réactives [40], notamment aux pleurs de leur enfant [41] et auraient plus de contacts visuels [42].
Ainsi, comme je l'ai précisé, et je le répète. Ce n'est pas l'allaitement en tant que tel qui va créer un attachement sécurisé. L'allaitement le facilite via notamment son impact sur la réactivité et la sensibilité des mères allaitantes, et probablement également par l'impact positif que l'allaitement a sur le stress et l'humeur de la mère. C'est pourquoi il ne faut pas hésiter à se faire accompagner correctement pour un allaitement serein, car les difficultés qui peuvent se poser peuvent entacher la qualité de la relation [43] et s'écouter. Il vaut mieux être à l'aise et donner un biberon avec amour que de donner le sein avec froideur. Ce qui compte est l'ensemble du maternage et du parentage qui va être réalisé. Cet article décrit juste les aspects facilitateurs que l'allaitement maternel peut apporter dans la construction de la relation d'attachement.

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